This article published in Aliran on 30 March 2024 by UK Menon
The recently passed Universities and University Colleges (Amendment) Act 2023 (amended UUCA) makes no significant changes to the law despite claims that the amendment contributes to the empowerment of students and student bodies.
The focus of the change is on the student disciplinary provisions of the principal UUCA dealing with the collection of money by students or student bodies.
Before the amendment, Section 15A of the UUCA prohibited students or student bodies in a university from collecting money or other property from anyone. However, under those provisions, the vice-chancellor of the university could, if he thought fit, exempt students from the statutory prohibition.
The amendment changes the words of the old Section 15A by providing that students may now make, organise or take part in any collection of money or receive money or any other contributions from any person or body of persons.
However, the new Section 15A does not give students an unconditional right to collect or receive money. The right must be exercised in compliance with any regulations that the university board may lay down.
Thus, whereas under the previous provision, the vice-chancellor could exempt students from the prohibition in the old Section 15A, under the new Section 15A, the right to collect money is subject to regulations that may be prescribed by the university board. This means that the extent of the new statutory right can only be established once the university boards begin to lay down the terms upon which the students may exercise the right.
Since the amended UUCA does not qualify the discretionary power of the board to make regulations on the matter, it may well be that the ensuing regulations of the board will simply revert to the position before the amendment.
The recent amendment may have its origins in one of the eleven New Year’s resolutions announced by the previous higher education minister, Khaled Nordin, when he took up his portfolio in early 2023.
The then minister’s eleventh resolution focused on student empowerment, which involved giving students more responsibility and decision-making opportunities within what the minister said was a broader context of student rights.
The minister was concerned that students were increasingly living and interacting in virtual and digital environments, taking them away from the campus environment.
To address this issue, the minister proposed to allow students to govern campus life themselves, which would involve managing student unions and small businesses such as bookshops, cafeterias and pharmacies. The earnings from these businesses, the minister proposed, could be used to support student activities.
The current Higher Education Minister, Zambry Abd Kadir, also spoke about students in higher education in his inaugural speech at the University of Malaya on 12 January 2024 (Landasan Hala Tuju Kementerian Pendidikan Tinggi 2024).
The minister’s focus was not on empowerment but on the ‘shaping of minds and characters’ and higher education serving as a platform for “human transformation” and “culture-building” to propel the country into becoming an advanced nation.
Regardless of the origins of the amendment to the UUCA, the notion that student empowerment merely revolves around the right to raise funds and conduct business activities on campus reflects a profound misunderstanding by the authorities about what student empowerment really means.
Student empowerment within the campus involves fostering an environment where students feel valued, respected and empowered to voice their opinions, advocate for their needs and contribute meaningfully to shaping their educational experiences. It involves fostering a culture of inclusivity, collaboration and shared governance, where students are recognised as integral stakeholders in the university community.
Beyond the campus, it means empowering them to become proactive members of society, capable of effecting positive change and contributing to the betterment of their communities. It is about instilling in students the confidence, skills and sense of responsibility needed to prepare them to become informed, engaged citizens and leaders in their respective fields.
The UUCA amendment focuses only on the students’ right to raise funds while overlooking other issues, such as restrictions in the UUCA and the university disciplinary rules that are contrary to the spirit of academic freedom and violate principles of free speech and assembly.
Genuine student empowerment entails recognising and respecting the diverse voices, perspectives and aspirations within the student body, rather than simply delegating financial responsibilities without addressing the underlying structural barriers and power dynamics that hinder free speech and assembly within the campus.
Pindaan AUKU 2024: Pengupayaan mahasiswa bukan hanya tentang memberi mereka hak untuk mengumpulkan dana – Penterjemahan oleh Wan Manan Wan Muda
Pindaan tersebut mengabaikan sekatan dalam AUKU yang bertentangan dengan semangat kebebasan akademik dan melanggar hak atas kebebasan bersuara dan berkumpul.
Akta Universiti dan Kolej Universiti (Pindaan) 2024 yang baru-baru ini disahkan (pindaan AUKU) tidak membuat perubahan signifikan terhadap undang-undang tersebut meskipun ada yang mendakwa bahawa pindaan tersebut menyumbang pada pengupayaan mahasiswa (student empowerment) dan badan-badan mahasiswa
Fokus dari perubahan ini adalah pada ketentuan disiplin mahasiswa dari AUKU utama yang berhubungan dengan pengumpulan wang (dana) oleh mahasiswa atau badan kemahasiswaan.
Sebelum pindaan, Fasal 15A AUKU melarang mahasiswa atau badan kemahasiswaan di universiti untuk mengumpulkan wang atau harta benda lainnya dari siapa pun. Namun, di bawah ketentuan tersebut, wakil naib canselor universiti dapat, jika dianggap perlu, membebaskan mahasiswa dari larangan undang-undang.
Pindaan tersebut mengubah ayat-ayat dari Bahagian 15A yang lama dengan menetapkan bahawa siswa sekarang dapat membuat, mengatur atau mengambil Bahagian dalam pengumpulan wang atau menerima wang atau sumbangan lain dari seseorang atau sekelompok orang.
Namun, Bahagian 15A yang baru tidak memberikan hak tanpa syarat kepada siswa untuk mengumpulkan atau menerima wang. Hak tersebut harus dilaksanakan sesuai dengan peraturan yang ditetapkan oleh lembaga university.
Jadi, jika di bawah ketentuan sebelumnya, wakil naib canselor dapat membebaskan mahasiswa dari larangan di Bahagian 15A yang lama, di bawah Bahagian 15A yang baru, hak untuk mengumpulkan wang tunduk pada peraturan yang mungkin ditentukan oleh lembaga universiti. Ini berarti bahawa luasnya hak undang-undang yang baru hanya dapat ditetapkan setelah lembaga universiti mulai menetapkan persyaratan di mana mahasiswa dapat menggunakan hak tersebut.
Kerana AUKU yang telah dipinda tidak memenuhi syarat kekuasaan budi bicara lembaga untuk membuat peraturan tentang masalah ini, mungkin saja peraturan lembaga berikutnya akan kembali ke keadaan sebelum pindaan.
Pindaan baru-baru ini mungkin berawal dari salah satu dari sebelas Resolusi Tahun Baru yang diumumkan oleh Menteri Pendidikan Tinggi sebelumnya, YB Khaled Nordin, ketika ia mengambil alih jabatannya pada awal tahun 2023.
Resolusi kesebelas menteri saat itu berfokus pada pengupayaan mahasiswa, yang melibatkan pemberian lebih banyak tanggung jawab dan kesempatan pengambilan keputusan kepada mahasiswa dalam apa yang dikatakan oleh menteri sebagai konteks yang lebih luas dari hak-hak mahasiswa.
Menteri prihatin bahawa mahasiswa semakin banyak hidup dan berinteraksi di lingkungan virtual dan digital, menjauhkan mereka dari lingkungan kampus.
Untuk mengatasi masalah ini, menteri mengusulkan agar mahasiswa dapat mengatur kehidupan kampus mereka sendiri, yang akan melibatkan pengelolaan syarikat mahasiswa dan perniagaan kecil seperti toko buku, kantin dan farmasi. Penghasilan dari perniagaan-perniagaan ini, menurut menteri, dapat digunakan untuk mendukung kegiatan mahasiswa.
Menteri Pendidikan Tinggi saat ini, Zambry Abd Kadir, juga bersuara tentang mahasiswa dalam pendidikan tinggi dalam pidato pengukuhannya di Universiti Malaya pada tanggal 12 Januari 2024 (Landasan Hala Tuju Kementerian Pendidikan Tinggi 2024).
Fokus menteri bukan pada pengupayaan tetapi pada ‘pembentukan pikiran dan karakter’ dan pendidikan tinggi yang berfungsi sebagai platform untuk “transformasi manusia” dan “pembangunan budaya” untuk mendorong negara menjadi negara yang maju.
Terlepas dari asal-usul pindaan AUKU, gagasan bahawa pengupayaan mahasiswa hanya berkisar pada hak untuk mengumpulkan dana dan melakukan kegiatan perniagaan di kampus mencerminkan kesalahfahaman yang mendalam oleh pihak berwenang tentang apa arti pengupayaan mahasiswa yang sebenarnya.
Pengupayaan mahasiswa di dalam kampus melibatkan pengembangan lingkungan di mana mahasiswa merasa dihargai, dihormati, dan diupayakan untuk menyuarakan pendapat mereka, mengadvokasi kepeperluan mereka, dan memberikan sumbangan yang berarti untuk membentuk pengalaman pendidikan mereka. Hal ini melibatkan pengembangan budaya inklusiviti, kolaborasi dan tata kelola bersama, di mana mahasiswa diakui sebagai pemegang taruh yang tidak terpisahkan dalam komuniti universiti.
Di luar kampus, hal ini berarti mengupayakan mereka untuk menjadi anggota masyarakat yang proaktif, yang mampu melakukan perubahan positif dan sumbangan untuk kemajuan komuniti mereka. Hal ini berarti menanamkan kepercayaan diri, keterampilan, dan rasa tanggung jawab yang diperlukan untuk mempersiapkan mereka menjadi warga negara yang berpengetahuan, terlibat, dan menjadi pemimpin di bidangnya masing-masing.
Pindaan AUKU hanya berfokus pada hak mahasiswa untuk mengumpulkan dana dan mengabaikan isu-isu lain, seperti pembatasan dalam AUKU dan peraturan disiplin universiti yang bertentangan dengan semangat kebebasan akademik dan melanggar prinsip-prinsip kebebasan bersuara dan berkumpul.
Pengupayaan mahasiswa yang sejati memerlukan pengakuan dan penghormatan terhadap beragam suara, perspektif, dan aspirasi di dalam tubuh mahasiswa, daripada hanya mendelegasikan tanggung jawab kewangan tanpa mengatasi hambatan struktural yang mendasari dan dinamik kekuasaan yang menghambat kebebasan bersuara dan berkumpul di dalam kampus.